Na jaren te hebben samengewerkt voelden Bart Leussink (28) en Janiek van den Broeck (28) dat het tijd was om zelf te ondernemen. “We hadden allebei al best wat gezien binnen de horeca en wilden iets neerzetten wat echt van onszelf was.” In maart 2023, op 24-jarige leeftijd, openden ze de deuren van ‘Restaurant en Boutiquehotel The Church’, gevestigd in het hart van Arnhem.
Deze zomer wijst het tweetal acht geestverwanten aan voor een interview op derestaurantkrant.nl in de serie ‘De 8 van’. We trappen af met een interview met het duo zelf. Vanaf 9 juli tot en met 27 augustus lees je elke donderdag één van de acht interviews!
De keuze voor Arnhem was geen toeval. Er werd bewust gekeken naar de markt en de mogelijkheden. “We hebben wel echt onderzocht of er hier ruimte was voor wat wij wilden doen”, zegt Leussink. “Arnhem sprak ons direct aan. Het is een stad in ontwikkeling, maar op het gebied van fine dining was er nog niet heel veel wat leek op wat wij voor ogen hadden.” Van den Broeck vult aan: “Dat maakte het juist interessant. We dachten: hier kunnen we echt iets toevoegen.”
De eerste stappen
Hoewel het pand al eerder dienst had gedaan als restaurant en hotel, bleek al snel dat een volledige herinrichting nodig was. “Het stond er, maar eigenlijk ook weer niet”, zegt Leussink. Daarom besloten ze groots te werk te gaan. “Alles werd aangepakt. De keuken werd volledig vernieuwd, maar ook de inrichting: tafels, stoelen, verlichting, muurschilderingen. De stoelen waren bijvoorbeeld gemaakt van oude kerkbanken. Dat is erg mooi, maar het zit totaal niet comfortabel.”
Lees meer over de carrières van Van den Broeck en Leussink onderaan dit artikel.
De verbouwing duurde uiteindelijk zo’n drie maanden. In die relatief korte tijd werd The Church volledig opgebouwd zoals zij het voor zich zagen: een restaurant met open keuken, een chef’s table en veertien kamers. “Die hotelkamers kwamen er eigenlijk ook meteen bij”, zegt Van den Broeck. “Dat is best een uitdaging, want die moeten ook gevuld worden. Maar het maakt de beleving wel compleet.”
.jpg)
Bij de start werd de exploitatie gedeeld met HIM+ horecagroep. Drie jaar later hebben Leussink en Van den Broeck het bedrijf al een tijd volledig in eigen handen. “Het doel was altijd al om uiteindelijk die andere 50 procent over te nemen. Alleen hadden we niet verwacht dat dat zo snel zou lukken”, glimlacht Van den Broeck. Leussink: “Dat was wel een grote stap. Dan wordt het echt helemaal van jou en kijk je ook anders naar alles.”
Een spannende start
De opening van The Church bracht naast enthousiasme ook onzekerheid met zich mee. “Je hebt dan ineens zo’n grote, eigen zaak… Het zet je aan het denken: gaan er wel genoeg gasten komen”, aldus Leussink. In de eerste weken bleef het relatief rustig op de hotelkamers. “De eerste dagen werden niet alle kamers gevuld. We keken elkaar toch even kort aan van: wat nu?!”
Van den Broeck: “Je hebt daar natuurlijk allerlei verwachtingen bij. Je hoopt dat het meteen loopt, maar dat is niet altijd realistisch.” Toch bleek die rustige start uiteindelijk waardevol. “Achteraf was het goed”, zegt Leussink. “We konden rustig opstarten, het team laten wennen en zelf ook gevoel krijgen bij hoe alles loopt.”
De ommekeer kwam vrij snel daarna. “We kregen een geweldige recensie in ‘Over de Tong’ van De Gelderlander, en dat gaf echt een boost”, zegt Van den Broeck. “Dat merk je meteen in reserveringen.”
Vanaf dat moment begon het bezoekersaantal te groeien. “Het werd een soort sneeuwbaleffect”, zegt Leussink. “Mensen kwamen, hadden een goede avond en vertelden dat door.” Opvallend is dat marketing inmiddels nauwelijks nog een rol speelt. “We hebben in het begin wel wat campagnes gedaan. Maar daarna eigenlijk niet meer. We doen alles in huis en heel beperkt.” Van den Broeck: “Het zit ’m uiteindelijk in wat mensen ervaren. Als dat goed is, komt de rest vanzelf.”
Samen ondernemenNaast zakelijke partners zijn Leussink en Van den Broeck ook privé een stel. Ze leerden elkaar kennen op de werkvloer. “We leerden elkaar kennen bij Hotel Villa Ruimzicht, maar ze zag me niet staan”, grapt Leussink. “Pas toen ik jaren later terugkeerde in het restaurant, en zij er nog werkte, sloeg de vonk over.” “Dat was altijd wel mijn wens”, zegt Van den Broeck. “Een partner uit het vak, die begrijpt hoe het werkt.” Leussink: “We vullen elkaar goed aan. Janiek gaat ervoor, ik ben meer een probleemdenker.” Van den Broeck lacht: “Hij denkt vooruit, ziet risico’s. Ik ga meer op gevoel. Dat balanceert elkaar.” Leussink: “Mensen zeggen weleens ‘Maar dan ben je toch áltijd samen?’ Dat klopt, maar dat betekent niet dat je constant op elkaars lip loopt.” Volgens hen werkt die combinatie juist versterkend. “We hebben allebei ons eigen domein,” zegt Van den Broeck. “Maar we doen het wel echt samen.” Achtergrond en ambitieBeiden hebben op jonge leeftijd al veel ervaring opgedaan. Leussink begon al vroeg in de keuken en werkte zich snel op tot leidinggevende functies, onder andere in restaurants op hoog niveau. Van den Broeck ontwikkelde zich breed binnen de horeca en hotellerie, van bediening tot management. Die combinatie vormt de basis van The Church. “We hebben geprobeerd een plek te creëren waar we zelf graag naartoe gaan”, zegt Leussink. Van den Broeck: “En dat blijven we elke dag een beetje beter maken.” Vooruitkijkend blijft die ontwikkeling centraal staan. “We zitten nog steeds in een flow. We willen blijven groeien.” Leussink knikt: “En vooral blijven doen waar we zelf achter staan.” |
Fine dining zonder drempel
Hoewel The Church opereert op fine dining niveau, willen de eigenaren vooral toegankelijk blijven. “Mensen moeten hier komen om een leuke avond te hebben”, zegt Leussink. “Zich op hun gemak voelen, welkom voelen. Dat staat echt voorop. Het is fine dining, maar niet stijf. Het is losser, relaxter. Je merkt dat mensen dat prettig vinden.”
Die toegankelijkheid zit in meerdere elementen. De open keuken speelt daarin een belangrijke rol. “De keuken staat letterlijk midden in de zaak”, aldus Van der Broeck. Dat zorgt voor interactie en een stukje beleving.” Daarnaast wordt veel aandacht besteed aan het begin van de avond. “We laten gasten eerst even landen. Niet meteen aan tafel, maar eerst even rondkijken, een drankje in de lounge.”
Het doel is duidelijk: een complete ervaring bieden. “Niet alleen eten”, zegt Van den Broeck, “maar echt een avond uit.”
Op zoek naar de juiste doelgroep
In de beginfase trok de bijzondere locatie een breed publiek. “We hadden ook gasten die vooral voor de kerk kwamen”, zegt Leussink. “Die wilden dan eigenlijk gewoon friet en een schnitzel.” Van den Broeck: “Dan merk je dat mensen het concept nog niet helemaal begrijpen. Dat is in het begin best zoeken.” Toch zien ze die fase als leerzaam. “Je komt erachter wie bij je past en wie niet. En dat is ook oké.”
.jpg)
Leussink: “Op een gegeven moment kantelt dat. Dan krijg je steeds meer gasten die echt komen voor wat jij doet.” Tegenwoordig is het publiek breed, maar wel passend. “Van twintig tot zeventig-plus. Dat is juist leuk. Het is heel divers.”
Leren van feedback
Feedback van gasten speelt een belangrijke rol in hun ontwikkeling. Opvallend genoeg richten ze zich vooral op de kritische noten. “We kijken eigenlijk meer naar slechte reviews dan naar goede”, lacht Leussink. Van den Broeck: “Die vijf sterren zijn uiteraard erg leuk, maar daar leer je minder van.” Leussink: “Juist die ene opmerking, daar ga je over nadenken. Wat kunnen we beter doen?”
Volgens hen zitten de verbeterpunten vaak in kleine details. “Het zijn geen grote dingen”, zegt Van den Broeck. “Maar ze maken wel verschil.” Soms ervaren ze ook dat gasten gaan zoeken naar minpunten. Leussink: “Als alles goed is, zoeken mensen soms iets kleins. Maar dat hoort er ook bij.”
Groeien als ondernemers
Met de volledige overname van de exploitatie veranderde hun rol als ondernemers. “Je bent niet alleen meer bezig met de vloer”, zegt Leussink. “Je kijkt ook veel meer naar de achterkant: cijfers, kosten, strategie. Dat is wel een leerproces. Je komt dingen tegen waar je eerder nooit mee bezig was.” Van den Broeck: “Het maakt je wel bewuster. Je kijkt anders naar beslissingen.”
Toch blijft hun manier van ontwikkelen hetzelfde. “We geloven niet in grote sprongen”, zegt Leussink. “We willen alles stap voor stap beter maken.” Van den Broeck: “Niet één ding perfect, maar alles tegelijk een beetje beter.” “Je investeert continu”, zegt Leussink. “En dat bouwt zich op.”
Een belangrijk onderdeel van The Church is het team. “We proberen echt één team te zijn”, zegt Van den Broeck. “Keuken en bediening lopen hier door elkaar. De bediening staat ook in de keuken, koks helpen met uitserveren. Dat maakt het veel meer één geheel. Daardoor krijg je ook een andere sfeer. Meer samenwerking, minder afstand.”
Daarnaast investeren ze bewust in hun medewerkers. “We vinden het belangrijk dat mensen zich ontwikkelen”, zegt Leussink. “Dat ze hier kunnen groeien.” Van den Broeck en Leussink zijn zelf nog altijd veel aanwezig in de zaak. “We zijn er echt altijd”, lacht Van den Broeck. “Het is ook je kindje. Dat laat je niet zomaar los.”
Toch proberen ze daar langzaam balans in te vinden. “We hebben wel geleerd om af en toe afstand te nemen van de service, maar zijn altijd aanwezig op locatie”, aldus Van den Broeck.
'De 8 van...' is een initiatief van De RestaurantKrant. In deze rubriek krijgt de gewezen 'gasthoofdredacteur' de keuze om acht interviews door de redactie af te laten nemen. Eerder publiceerden wij 'De 8 van Leon Mazairac'. Het interview met Leon en ‘zijn 8’ vind je hier. De tweede '8 van' komt van Margo Reuten en Petro Kools.
Bart LeussinkBart Leussink wist al op jonge leeftijd dat hij de keuken in wilde. “Ik was twaalf of dertien toen ik begon.” Zijn eerste jaren bracht hij door in een De Tuinkamer in Ruurlo, waar hij naar eigen zeggen ‘de echte basis’ leerde. “Alles werd daar zelf gemaakt. Brood, bonbons, echt alles. Dat vond ik geweldig.” Die passie zorgde ervoor dat hij al vroeg bewust koos voor een culinaire route. Via het ROC van Twente stroomde hij door naar de Cas Spijkers Academie. “Ik wist gewoon: ik wil koken. Mijn ouders hebben geen horecahart, maar hebben mij altijd ondersteund.” Zijn ambitie lag hoog. “Mijn plan was eigenlijk: één jaar in een éénsterrenzaak, dan twee sterren, dan drie sterren en daarna naar het buitenland.” Na De Tuinkamer werkte Leussink bij Strandlodge in Winterswijk, dat in die periode een Michelinster kreeg. Daarna volgde een eerste periode bij Villa Ruimzicht in Doetinchem, waarna hij terechtkwam bij ’t Schultenhues in Zutphen. “Dat was voor mij wel echt een belangrijk moment in mijn carrière. Daar groeide ik binnen korte tijd door van leerling naar souschef en uiteindelijk chef.” Op achttienjarige leeftijd gaf hij al leiding aan de keuken. Toen ’t Schultenhues de deuren sloot, verhuisde Leussink mee naar Amsterdam, waar Peter Gast restaurant Graphite opende. “Binnen anderhalf jaar hadden we daar weer een Michelinster.” Na enkele jaren in Amsterdam keerde hij terug naar de Achterhoek en kwam hij opnieuw terecht bij Villa Ruimzicht. Daar kreeg hij voor het eerst als chef-kok te maken met het leiden van een grotere operatie. “Dat was echt anders dan de kleinere sterrenzaken waar ik eerder werkte.” Samen met Van den Broeck werkte hij kort daarna mee aan de opstart van Valencia in Deventer. “Dat was misschien wel de eerste keer dat ondernemen echt dichtbij kwam. We bouwden daar vanaf nul iets op.” Toch bleef hij altijd nieuwsgierig naar andere keukens en stijlen. “Ik keek nachtenlang documentaires van chefs en restaurants in het buitenland. Die stap was ik nog niet aan toegekomen, maar ik wilde wel alles zien.” Tijdens vakanties liep hij stages om nieuwe technieken en werkwijzen te ontdekken. “Ik vond het belangrijk om mezelf te blijven ontwikkelen.” Die ervaring neemt hij nu dagelijks mee in The Church. “Alles draait uiteindelijk om smaak en kwaliteit. Maar wel op een manier die bij ons past.”
Janiek van den BroeckOok Janiek van den Broeck begon al jong in de horeca. “Ik ben begonnen als afwasser in een dorpsrestaurant. Daarna ging ik de bediening in en merkte ik al snel dat ik dat heel leuk vond.” Tijdens haar opleiding aan de Horeca Vakschool in Wageningen richtte ze zich bewust breed op de horeca. “Ik wilde nooit alleen maar één ding doen. Ik wilde alles begrijpen: bediening, hotellerie, front office, organisatie.” Die brede interesse bracht haar op verschillende plekken in binnen- en buitenland. Zo liep ze stages op Mallorca en werkte ze bij Château Neercanne in Maastricht. “Daar heb ik echt het hogere segment leren kennen. Toen dacht ik wel: dit spreekt me heel erg aan.” Naast haar stages werkte Van den Broeck al vroeg bij Villa Ruimzicht in Doetinchem, waar ze uiteindelijk doorgroeide naar front office manager. “Dat vond ik super leerzaam. Je leert omgaan met teams, processen en gastbeleving op een veel breder niveau.” Bij Villa Ruimzicht ontmoette ze ook Bart Leussink. Later werkten ze samen mee aan de opstart van Valencia in Deventer. “Dat was voor ons echt een belangrijk moment. We kregen voor het eerst het gevoel: we kunnen dit ook zelf.” Die ervaring vormde uiteindelijk de opstap naar hun eigen onderneming: The Church in Arnhem. Inmiddels ligt Van den Broecks focus volledig op het restaurant en boutiquehotel, waar ze zich bezighoudt met gastvrijheid, het team en de totale beleving van gasten. “Ik vind het belangrijk dat mensen zich welkom voelen. Dat ze binnenkomen en meteen denken: dit klopt.” Een bijzonder hoogtepunt in haar carrière volgde eerder dit jaar, toen ze de award F&B Professional of the Year won. “Ik ging er vrij nuchter in en dacht: ik zie wel hoe het loopt. Maar naarmate ik verder kwam in het proces, begon de spanning toch toe te nemen. Toen ik eenmaal bij de laatste drie zat, werd het ineens echt serieus. Er volgden jurybezoeken, waarbij er acht ervaren vakmensen tegenover je staan. Dat maakte behoorlijk indruk. Ook de concurrentie was sterk: twee jonge professionals met indrukwekkende carrières. Juist daarom had ik totaal niet verwacht dat ik zou winnen. Dat maakte het moment extra bijzonder.” |
Hoofdfoto - aangeleverd door: The Church
Overige - Uitgeverij PS: - Silke Onink
Altijd bij met De RestaurantKrant
Wil jij twee keer per week het laatste restaurantnieuws, trends, praktijkinzichten en de nieuwste interviews en achtergrondverhalen ontvangen? Schrijf je in en blijf scherp op wat er speelt in de branche.
