De (bij)naam is bij de lokale bevolking nog niet ingebed, maar weldra zal de ‘diamant op de ring van Utrecht’ bij velen een begrip zijn. Deze bijnaam is ingegeven door het ontwerp, dat geïnspireerd is op de facetten van een diamant. We hebben het hier over het nieuwe Holland Casino in Utrecht, gelegen naast het Van der Valk Hotel aan de Winthonlaan. Marcel Knols, Regio Casinomanager Midden (links op de openingsfoto), en Tjeerd de Vries, manager Food & Beverage bij Holland Casino, geven ons een exclusief eerste inkijkje in ‘de diamant’, die op 10 september opent. Met drie unieke F&B-outlets wordt het gastronomische niveau naar een nog hoger niveau getild.
Na een check-in en toegangscontrole die een zwaarbewaakt vliegveld niet misstaat, wordt er voet gezet in het pand waar nog volop bedrijvigheid heerst. “Dit is de eerste en laatste keer dat je hier zult lopen”, lacht Knols. Hij zegt dit overigens niet uit wantrouwen, integendeel, maar simpelweg omdat deze gangen in ‘the back of the house’ na opening enkel bestemd zijn voor geautoriseerd personeel. “Er gaat immers veel geld om in een casino; wij mogen ieder jaar wel 700.000 gasten ontvangen.” Ook wanneer het casino geopend is, zullen casinobezoekers zich moeten melden voor toegang. “We bieden een veilige en verantwoorde spelomgeving en hebben daarmee een sterke maatschappelijke functie”, vervolgt Knols tijdens de wandeling door het complex, waar nog druk wordt gewerkt om de opening soepel te laten verlopen. “Dat betekent niet alleen dat alle apparatuur gecontroleerd is, zodat het spel eerlijk verloopt, maar ook dat we uitwassen actief willen voorkomen, zoals gokverslaving, witwassen en zelfs mogelijke financiering van terrorisme. Om die reden heeft de overheid Holland Casino 45 jaar geleden in het leven geroepen; de casinowereld stond toen namelijk bol van manipulaties van spelapparaten en er vonden veel illegale spelen plaats. Vanuit die maatschappelijke verantwoordelijkheid zijn we wel commercieel, maar is er geen sprake van winstmaximalisatie.”
Gevarieerd F&B-aanbod
En die 700.000 gasten willen niet alleen spelen, maar ook graag voorzien worden van een hapje en een drankje. En om het kwalitatieve niveau hoog te houden, is er gekozen voor verschillende F&B-concepten, elk bedoeld voor een andere doelgroep en met een andere kaart en passende ambiance. Tjeerd: “Bij een mooie avond of middag uit hoort een uniek F&B-aanbod. Nog voor corona hebben we de trends onderzocht en daarbij Londen, New York en München bezocht, om maar enkele voorbeelden te noemen. We wilden heel graag weten wat er speelt in de markt, omdat we vernieuwende concepten wilden neerzetten en die een prominente plek wilden geven in het casino, als onderdeel van de beleving. Vroeger hadden we één foodconcept, dat ondersteunend was aan het spel, maar nu is het F&B-aanbod een beleving op zich, wat tevens zorgt voor extra revenue. We hebben dit eerst in Venlo uitgerold, en nu ook in Utrecht.”
Er zijn goede redenen om het aanbod van F&B te vergroten en te verdiepen, aldus De Vries: “De mensen zijn meer bereisd, hebben de wereld gezien en veel culinaire ervaringen opgedaan Dit willen we ze eenmaal thuis ook weer bieden. Bij de speelautomaten hebben we de Sportsbar - Burgers and Beers waar we burgers en bier centraal hebben staan, maar waar je ook sandwiches, hot dogs en snacks, zoals fully loaded nachos, kunt bestellen. Het is er energiek, ook door de vele tv-schermen met live sports. In ESPN en de Eredivisie hebben we mooie partners gevonden en we versterken elkaar op verschillende fronten.” Knols: “De Sportsbar richt zich op de jongere doelgroep, het is vrij laagdrempelig, maar we doen geen marketinginspanningen naar de doelgroep tot 24 jaar. Dat past niet bij onze maatschappelijke verantwoordelijkheid. Als ze bij ons komen, dan zijn ze van harte welkom, vanaf achttien jaar natuurlijk, maar we voeren geen campagne. De inrichting van de Sports Bar is onmiskenbaar Amerikaans, het is een combinatie van de traditionele sportsbooks in de casino’s van Nevada en de American Sportsbars met een kaart. De ‘Five Dollar Shake’ is bijvoorbeeld een verwijzing naar de film Pulp Fiction; dat vonden we wel passend.”
Authentieke smaken van over de hele wereld
Het tweede restaurantconcept heet The Global Kitchen. Niet voor niets, want via de kaart proef je de hele wereld. “Je bezoekt twee of drie verschillende continenten, afhankelijk van de kaart die we op dat moment voeren. Je vindt bekende appetizers terug op de kaart, maar ook pasta’s, curry’s en noodles, aangevuld met wereldse signature dishes. Alles smaakt zo authentiek mogelijk. Aziatische gerechten smaken net als in Azië, waarbij het natuurlijk helpt dat de chef in Utrecht ervaring in die richting heeft”, verklaart Knols. De Vries: “De ontwikkeling van de kaart gaat in samenspraak met de productspecialist F&B op het hoofdkantoor. Hierdoor sluit de kaart aan op de doelgroep, dus ook de internationale doelgroep die ons casino bezoekt.”
Het derde concept is luxer van aard, en heet niet voor niets LX. “Je spreekt het uit als ‘luxe’ en het is een fine dining & champagne restaurant”, verklaart De Vries. “Het bevindt zich onderin het hoge segment, we hebben momenteel geen ambities voor een ster of iets dergelijks, maar willen wel dat mensen hier een verzorgd avondje uit kunnen zijn. Het is een meer klassiek restaurant, met de optie voor een voor-, hoofd-, en nagerecht van de kaart of de keuze voor een compleet menu. De grill speelt een rol in de beleving, want we hebben hier een open keuken, net als in de andere restaurants, waardoor je de koks aan het werk ziet met de grill. De medewerkers maken het verschil; wat is er nu leuker dan een medewerker die de steak tartare aan tafel bereidt of de saus voor je uitschenkt? In een black book staan de wijnen beschreven die de medewerkers aan tafel toelichten en ook wordt er verteld over de bereidingswijzen en de gerechten op de kaart.” Personeel is tegenwoordig een heikel punt binnen de horeca, is het niet lastig om aan goed personeel te komen? “We hebben gelukkig een grote en betrouwbare populatie van personeel met een contract voor onbepaalde tijd. Natuurlijk hebben we ook last gehad van de coronatijd en zijn we op zoek naar nieuwe mensen, maar de basis is er, zij gaan deze concepten dragen.”
Medewerkers zijn enthousiast
Niet alleen de kaart en de aankleding van de restaurants zijn verschillend, ook de kleding van het personeel, zo verklaart Knols. “ESPN is in de Sportsbar bijvoorbeeld onze partner in de digitale situatie, waardoor de medewerkers in kleding lopen die dat uitdraagt. Achterop hun shirts staan de logo’s van alle Eredivisieclubs. Het is leuk om die zaken aan elkaar te koppelen op zo’n manier. Bovendien heeft ons personeel wat te kiezen qua concept, net als de gast. Dat houdt wel in dat personeel extra training moet volgen om bij een restaurant als LX aan de slag te kunnen gaan, maar dat maakt zo iemand ook beter. Daarnaast zijn ze hierdoor ook interessanter voor de arbeidsmarkt als ze een vervolgstap willen maken. De medewerkers zijn enthousiast over de nieuwe omgeving; het is een prachtige ambiance om in te werken en je krijgt de ruimte om je te ontwikkelen.” De Vries: “In het geval van werving van personeel kunnen we nu ook specifieker naar bepaalde vaardigheden vragen, maar het personeel moet ook wat meer laten zien. Samen met de leveranciers trainen we ze, zodat ze niet alleen productkennis hebben, maar ook begrijpen wat het concept inhoudt.”
De verhuizing naar het nieuwe pand kwam niet uit de lucht vallen. Eigenlijk had de Utrechtse vestiging van Holland Casino al langer geleden een nieuw onderkomen moeten krijgen. “Het oude gebouw werd in 2000 geopend”, vertelt Knols, “met het idee dat we er vijf jaar zouden zitten en het daarna zouden afbreken, inclusief heipalen. Zoals je ziet, hebben we er wat langer gezeten dan aanvankelijk het idee was. In 2016 is de nieuwe locatie gevonden, waarna in september 2019 de eerste heipalen de grond in gingen. Bij het ontwerp hebben we goed gekeken naar hoe het gebouw kan bijdragen aan de omgeving, en zo is de ‘diamant op de ring van Utrecht’ ontstaan. Zeker in het donker is het een magistraal gebouw, omdat de goudkleurige gevel in alle kleuren verlicht kan worden. De locatie is perfect voor ons qua bereikbaarheid en de inpandige garage, met ruimte voor 602 auto’s, is een groot pluspunt. Niemand minder dan het Amerikaanse architectenbureau Gensler is verantwoordelijk geweest voor het interieur- en casinoconcept. De huisarchitect van Holland Casino, Claessens Erdmann, heeft deze ideeën vervolgens vertaald naar de Nederlandse situatie. De Nederlandse cultuur is toch net even wat anders dan de Amerikaanse, iets minder ‘over the top’ en meer nuchter. Nederlanders verwachten wel kwaliteit en een mooi interieur, maar net iets soberder dan de Amerikaanse casinogast die verlangt.”
Blijf je graag op de hoogte?
Twee keer per week het actuele en relevante restaurantnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
